Lo que se conoce como tierras raras comprende un grupo de 17 elementos químicos. Quince de ellos son los lantanoides o lantánidos, que ocupan un bloque especial de la tabla periódica, desde el lantano (La) hasta el lutecio (Lu), con números atómicos del 57 al 71. Los dos elementos restantes son el escandio (Sc) y el itrio (Y), que se ubican justo encima del lutecio y tienen propiedades químicas similares. 🔬
Todos estos elementos son metales pesados, de aspecto homogéneo: color plateado claro, brillantes y maleables. Debido a sus semejanzas químicas, suelen encontrarse mezclados en los mismos minerales, lo que hace que su separación sea compleja y costosa.
🌍 ¿Para qué se usan?
Las tierras raras son esenciales para fabricar muchos objetos que usamos en la vida cotidiana y, especialmente, para el desarrollo de tecnologías sostenibles y de alta precisión:
- Motores de autos eléctricos e híbridos (neodimio, disprosio)
- Turbinas eólicas
- Baterías recargables y sistemas de almacenamiento de energía
- Celulares, pantallas LED, computadoras, parlantes
- Equipos médicos, láseres, fibra óptica y tecnología militar
Son materiales clave para avanzar hacia un modelo energético más limpio y menos dependiente de combustibles fósiles. ⚡🔋🌱
🌐 ¿Qué países las producen?
- China es el mayor productor mundial, con más del 60% de la producción total y una fuerte presencia en el refinado.
- Le siguen Estados Unidos, Australia, Myanmar, India, Rusia y, más recientemente, Brasil y algunos países africanos.
El dominio global de estos recursos ha generado debates sobre su importancia estratégica y la necesidad de diversificar el abastecimiento. 🌎
